O programa iniciou suas atividades em 1994, e concede apoio financeiro para as pesquisas de campo para alunos de mestrado e doutorado cujo tema trate da conservação ou manejo dos ecossistemas brasileiros. Os candidatos devem demonstrar a aplicabilidade de sua pesquisa em algum objetivo prático de conservação.

O Programa Natureza e Sociedade encontrou seu nicho próprio no Brasil e, agora, é bem conhecido pelos alunos de pós graduação e orientadores de teses da área ambiental em todo o país. O comitê de seleção recebeu mais de 1000 solicitações de apoio a pesquisas de tese de mestrado e doutorado em todos os biomas brasileiros, financiando ao todo 246 bolsas de estudo, investindo um montante de cerca de um milhão e trezentos mil reais no período em que esteve ativo.

Os assuntos das teses incluem desde questões de biologia da conservação, ecologia de espécies e manejo de ecossistemas, passando por análises das práticas de uso do solo e a colheita de produtos florestais, e até a análise dos impactos de políticas setoriais na conservação da natureza.

O Laboratório de Ecologia da Paisagem é responsável pela administração dos contratos ainda pendentes e pela busca de recursos para o lançamento de novos editais.

Alguns dados que comprovam os impactos do programa:

• 56% dos bolsistas foram promovidos em seu local de trabalho e 17% se tornaram docentes após a conclusão da pesquisa.
• 35% das pesquisas tiveram seus resultados aplicados por órgãos ou instituições públicas.
• 47% dos bolsistas tiveram artigos aceitos em publicações nacionais e 12 em publicações internacionais.